&friends entrelaça narrativas profundas através de uma abordagem global da música Afro-House

&friends é um conceito criado pelo contador de histórias e artista Sean Thomas, e baseia-se na inspiração e fusão de culturas globais por meio do espírito puro da música - criando uma paisagem íntima onde seres humanos podem vivenciar momentos de cura, amor, união e autoempoderamento na pista.

O fascinante projeto encontra sua inspiração na pegada musical de gêneros diaspóricos tradicionais da cultura africana, reunindo uma variedade de formas sonoras que envolvem trabalhos vocais elevados e percussão impecável que estimula criatividade sonora. Como parte crucial do projeto musical, encontramos a nobre arte de cantores e artistas nigerianos como Phina Asa, Oluwadamvic, eL Jay e Dotun Oladesemola.

Numa conversa profunda com a mente por trás do &friends, Sean Thomas, descobrimos uma perspectiva que raramente vemos na cena atual. Como um espírito livre, ele nos ensina que autenticidade, ritmo e letras são outra maneira de proporcionar luz àqueles que ainda estão na escuridão, sua forma de nos lembrar que somos um, não importa de onde viemos, que idioma falamos ou no que acreditamos.

Em 2022, quando o projeto foi lançado, o caminho do &friends ganhou momentum sem precedentes após o sucesso da faixa ‘Ode Ireti’ ft. El-Jay e Oluwadamvic. O Remix de Nitefreak da faixa seminal do &friends enviou ondas de choque para audiências em todo o mundo, começando sua sensação na icônica Playa no Burning Man, tocada por Keinemusik.

Continuando ao redor do mundo ao longo de 2023 até os dias de hoje, &friends deixou sua marca em lugares como Beirute, Dubai, Egito, Madrid, Marrakesh, Cidade do México, Nova York e, mais recentemente, em nosso país natal, o Brasil, durante o Carnaval.

O ano de 2023 viu o projeto acumular mais reconhecimento, marcando as primeiras lançamentos oficiais do &friends em selos renomados como Armada Music, MoBlack Records e Tomorrowland Music. No final do verão, Sean reuniu todos os colaboradores principais do &friends em um palco no Egito, com a eletrizante performance de estreia sendo o ápice da experiência ao vivo que &friends busca criar. O coletivo tem planos para apresentações ao vivo adicionais este ano.

Antes do final do ano, &friends se uniu à Label Radar e Beatport em celebração a um ano de ‘Ode Ireti’. Os três times abriram um concurso global para convidar produtores e artistas emergentes a enviar suas próprias interpretações do hino unificador, e após 378 inscrições e uma seleção meticulosa, Sean Thomas decidiu apresentar 13 remixes em ‘Ode Ireti Pt. II, The Album’, incluindo contribuições de talentos jovens e apaixonados como VXSION, Reminder e Zani.

Este ano, &friends viu recentemente o lançamento de um remix oficial com o duo Sofi Tukker, e tem colaborações e remixes futuros com artistas brasileiros como Zerb. Ele e a equipe têm muito mais música ao vivo original a caminho, enquanto preparam um live tour no final do verão, criando experiências inovadoras para compartilhar no horizonte.

&friends não é apenas uma coletânea Afro-House; é mais do que isso... é algo global, é família, é amizade, é a gente.

Olá, Sean, é um prazer imenso falar contigo e dar boas-vindas à nossa capa de Mixmag!

Estou super animado também! Primeiramente, venho acompanhando a Mixmag desde meados dos anos 2000. Sempre fui um grande fã da revista. Vocês cobriram os artistas mais incríveis nos últimos 40 anos; é humilde. Estou me sentindo bem! Tenho viajado bastante nos últimos meses. Acho que é sempre um desafio se manter centrado quando está em turnê o tempo todo, e está gerenciando muitas coisas.

Pode ser muita pressão não apenas fazer música, mas criar coisas novas ou shows. No final das contas, quando você está fazendo o que ama e é mais apaixonado, sempre encontra uma maneira de garantir que continue inovando e se mantendo centrado. As coisas mais significativas para mim são o coração, a saúde física e a saúde mental, que sempre vêm em primeiro lugar. Tudo o mais é muito mais fácil a partir daí.

Gostaria de começar sabendo mais sobre você e a equipe que forma o &friends. O que te atrai especificamente na Nigéria?

O que as pessoas não sabem é que iniciei minha jornada na música em 2005, quando costumava produzir hip-hop apenas por diversão. Eu sempre fui escritor também; escrever é outra forma muito importante de me expressar.

Naquela época, quando me inspirei inicialmente pela cultura africana, adorava artistas como Dr. Dre, 2Pac, N.W.A, Common e Biggie. Eram poetas que contavam histórias reais e as dificuldades do que era ser afro-americano nos Estados Unidos durante os anos 80 e 90. Eu sempre tive uma profunda curiosidade, especialmente sendo branco e privilegiado, em aprender como minha própria experiência de vida difere da dos outros.

Em 2007, fui com um grupo de amigos para San Bernardino e tive minha primeira experiência de raving ao som de Carl Cox e Erick Morillo. Comprei meu primeiro toca-discos apenas por diversão naquela época, um CDJ400, quando tínhamos que colocar CDs e estávamos apenas fazendo nossas próprias festas em casa com nossos amigos.

Eventualmente, me envolvi na produção de house music; comecei um podcast de mixes, e um dia, recebi uma mensagem de um promoter em San Diego, perguntando se eu queria tocar num show. Lembro da primeira vez tocando na frente de uma multidão em um local real. Me senti viciado na sensação profunda de poder criar um espaço e energia por meio do dom do som. A partir daí, comecei a tocar algumas vezes por mês em San Diego, e realmente cresceu de 2009 até 2013.

Eu andava fazendo pequenas turnês na Costa Oeste e no México, e o projeto estava crescendo - mas como você sabe, a indústria da música pode ser difícil. Estava trabalhando como barman na semana e tocando shows nos fins de semana, até que tudo mudou - meu irmão faleceu. Desde então, tudo mudou na minha vida. A música não tinha o mesmo som, e eu não tinha a mesma motivação. Eu simplesmente não queria estar vivendo uma vida tentando vencer como artista, então, deixei tudo para trás e fui para o setor de marketing digital. Eu tinha perdido aquela vontade de vencer e queria construir algo com mais segurança.

Anos depois, montei uma empresa, trabalhava centenas de horas por semana, sendo “bem-sucedido”. Aí, a COVID chegou, e tudo mudou. Então, descobri uma maneira de voltar à minha paixão: música. Eu queria iniciar um projeto não apenas para mim, mas também para outras pessoas e voltar às raízes... Eu queria trabalhar com artistas que pudessem criar algo nas pessoas, com alma e um senso de despertar, e para mim, isso sempre foi as artes da cultura africana e sua herança.

Meu amor pelo Afro-House se desenvolveu por volta de 2018, eu era um grande fã de Black Coffee, De Capo e Black Motion. Então, quando estava pensando em começar um projeto, sabia que queria trabalhar com vocalistas africanos e encontrar alguém que ninguém conhecesse.

Tudo começou quando me reconectei com um antigo melhor amigo que é meu parceiro, co-produtor e sócio em tudo o que fazemos no &friends, Michael Scheinker.

Fomos a este site chamado “SoundBetter”, onde você pode encontrar músicos de sessão, vocalistas, engenheiros de mixagem e masterização, tudo. Lembro-me de encontrar esse cara e ouvir o tom de sua voz - imediatamente, ele me chocou. Nunca ouvi algo assim antes. Senti algo profundo em minha alma - me deu arrepios, eu simplesmente queria trabalhar com ele.

Seu nome era Oluwadamvic. Eu mandei uma mensagem para ele, e então conversamos por duas horas. Quando conversamos, senti muita energia do meu irmão dentro dele, e soube naquele momento que havia algo especial. Começamos a trabalhar em uma música que se transformou em quatro músicas, depois ele me apresentou Phina Asa, seu primo Dotun e seu melhor amigo, eL-Jay. Então, começamos a trabalhar em mais músicas juntos, que se tornaram muito especiais.

Começamos uma família. Eu sabia que tínhamos algo bonito - então, antes de lançarmos música, disse a eles que queria ir à Nigéria. Eles não acreditaram inicialmente... Visitar a Nigéria foi uma experiência bonita, poderosa e mágica; nunca esquecerei quando nos encontramos pessoalmente depois de dois anos trabalhando juntos. Foi mais do que eu poderia sonhar, e a partir daí, eu simplesmente sabia que tínhamos algo que poderia criar um novo gênero no mundo do Afro-House e da música eletrônica.

Trabalhar com eles me inspirou mais do que jamais fui inspirado na vida.

Como você encontra o equilíbrio entre prestar homenagem às raízes musicais africanas e explorar sons contemporâneos?

Para nós, é bastante fácil! Especialmente com o relacionamento e o vínculo que todos nós temos; trata-se de nos expressarmos. Como Oluwadamvic, Phina, eL-Jay e Dotun se expressam através das letras, de suas histórias e de seus ritmos, e você combina tudo isso com o estilo de produção meu e do Mikey... simplesmente se encaixa.

Quando você sabe, você sabe! Tem sido fácil para nós, e tudo volta à colaboração. Quando você se mostra autenticamente, vulneravelmente, e se expressa completamente, provavelmente encontrará as pessoas certas para colaborar.

Para nós, acho que tem sido tranquilo, é por isso que nos últimos dois anos, temos umas 30 músicas ou mais ainda não lançadas; é por isso que toco sets de três horas com nossa própria música original e inédita.

É uma jornada pelo espírito e pela alma, de altos e baixos - de mergulhos profundos a uma energia imensa. Tem sido maravilhoso como encontramos esse equilíbrio e criamos nosso próprio caminho no mundo do Afro-House.

Alguém disse que criamos um novo gênero, como Afro-Pop-House - e eu gosto disso porque buscamos encontrar esse equilíbrio e passar pela agulha entre ser novo e familiar.

Um dos valores fundamentais do &friends é transmitir melodias e letras para abraçar o poder interior de cada ser humano, correto? Por que isso é mais importante do que antes? Como você vê a cultura atual na indústria da música eletrônica?

Está piorando! O capitalismo nunca esteve tão forte, o mundo nunca esteve tão sensível. Na indústria da música, muitas vezes pode parecer que tudo se resume a competição versus colaboração.

Para o &friends, trata-se de despertar emoções, a alma de coisas que você não sabia que precisava sentir, que quer sentir; que, uma vez que você sente, é algo familiar, é reconfortante como um abraço caloroso.

A maior parte da música e a parte mais significativa de qualquer tipo de criação não se trata de ser algo. Trata-se de criar o que você deseja desenvolver, o que parece adequado aos seus desejos; é isso que tentamos fazer. Sempre forçando os limites da criatividade. No final, devemos lembrar de onde viemos.

Em geral, a música eletrônica é sobre uma liberação catártica. É tudo sobre expressar emoções, e é isso que estamos tentando fazer. Contar histórias que permitam às pessoas expressar todas as formas de emoção por meio de nossa música.

Isso é a única coisa que estou tentando fazer ao criar, é criar uma emoção e um sentimento que talvez as pessoas não soubessem que precisavam sentir.

Como um ávido escritor, essa sensação de empoderamento e cura poderia ser motivos para escrever um livro?

Tenho escrito em diários desde 2018; é uma prática diária, e desde então, escrevi cerca de 27 diários, mais de 10.000 páginas. Isso sempre foi minha forma de expressão. Eu faço isso com gratidão.

É auto-terapia, especialmente porque cresci em uma casa desafiadora, com muito abuso físico e mental de um padrasto. Escrever para mim era minha válvula de escape. Quando atingir 30.000 páginas escritas, talvez eu entregue a um editor.

Para mim, o mundo agora está recompensando coisas pela atenção, em vez da intenção. Nos afastamos da vulnerabilidade e autenticidade; entramos em um mundo muito filtrado.

Eu quero ajudar as pessoas a expressarem suas formas de criatividade e se libertarem da programação e normas sociais. Se o fizéssemos, como seres humanos, seríamos libertados das correntes invisíveis das expectativas. Definitivamente, quero escrever um livro em algum momento, mas prefiro focar na música primeiro.

‘Ode Ireti’ teve um tremendo impacto nas pistas de dança ao redor do mundo, com muitos grandes artistas como Keinemuziek tocando e o público enlouquecendo. O que você pode nos contar sobre a criação deste hino épico?

Primeiramente, ver a resposta a esta música tem sido incrivelmente humilde.

Para mim, quase não é uma surpresa, porque ‘Ode Ireti’, em Yoruba, significa “Caçadores de Esperança”. Toda a história desta faixa é sobre um garoto que estava preso em sua aldeia e foi dito que este era o único caminho em sua vida e ele precisa seguir o que lhe foi dado.

Ainda assim, o menino sabia que havia algo maior lá fora para ele. Havia uma chamada significativa, e tudo se resume a reunir a coragem para deixar o que as pessoas estão dizendo para você fazer, a fim de encontrar e perseguir implacavelmente o que está em seu coração.

Nunca esquecerei quando eL-Jay e Oluwadamvic nos enviaram os vocais, e eu disse, pessoal, “O que são esses vocais”? Eu preciso saber precisamente o que está dizendo porque me deu arrepios imediatamente.

Quando compartilharam a história do significado por trás disso, era a história deles e de suas próprias experiências. Ter essa história sendo cantada pelo mundo todo é fantástico.

Ouvir os cantos “Olélé” na multidão quando a música nem estava sendo tocada é uma experiência. Não há nada melhor para um artista do que ter isso, especialmente com a história por trás desta faixa - e a parte mais bonita de todas para mim foi ouvir as vozes de Oluwadamvic e eL-Jay viajando pelo mundo.

Estou tão animado com a plataforma que criamos para compartilhar as vozes e os dons de artistas que talvez nunca tivessem tido uma chance. Isso é o que &friends representa, e a reação mundial das pessoas é um sonho.

O que você conta sobre a parceria com Beatport, Label Radar e seu recente concurso de remixes? Como você selecionou os artistas e quais critérios considerou?

Foi engraçado como o concurso de remixes surgiu porque, honestamente, alguns artistas maiores entraram em contato comigo dizendo que realmente queriam remixar a faixa. Mas havia algo que simplesmente não parecia certo.

Voltando à ética do &friends, que é dar mais oportunidades a pessoas que raramente as têm, ou que não têm os recursos para obtê-las, decidi fazer um concurso de remixes e selecionar jovens produtores que talvez nem tivessem lançado uma música ainda.

Tivemos alguns bons amigos que trabalhavam na Beatport e eles nos deram muito apoio, com os caras da Label Radar também sendo ótimos de se trabalhar. Nunca esquecerei que, uma vez que lançamos o concurso, a resposta foi incrível, e no final tivemos mais de 300 inscrições.

Havia pelo menos 25 inscrições que poderiam facilmente ter sido lançadas, mas obviamente não poderíamos fazer isso. Estávamos procurando criatividade e diferenciação.

Havia 4 ou 5 artistas que nunca tinham lançado uma música. Então, volta à ética do &friends, que é fornecer uma plataforma para artistas subatendidos para lhes dar uma voz.

É incrível ver artistas apoiando artistas, e alguns desses caras colaborando entre si em diferentes faixas. Tudo volta à colaboração e conexão. Foi uma maneira maravilhosa de encontrá-los e dar a eles outra plataforma para compartilhar seus sons e dons.

Fale sobre a importância de seu selo Hidden Hands, quais os planos futuros?

O Hidden Hands foi fundado por cada gravadora que nos disse não quando queríamos começar a lançar música. Algumas gravadoras até disseram não para “Ode Ireti”! Então decidimos fazer tudo de novo, por nós mesmos, e foi o que fizemos.

Eu não acho que haja algo mais gratificante, ouvir “NÃO” e depois ter uma faixa viral enquanto faz tudo sozinho - da produção musical, distribuição até a promoção.

Hidden Hands é sobre perseverança e remover dúvidas dos pessimistas; trata-se de como podemos alcançar tudo por conta própria, sem depender de mais ninguém.

Atualmente, o selo existe para lançar nossa própria música com remixes de artistas que apoiamos. Talvez no futuro, com mais tempo, eu queira começar a ter lançamentos mais frequentes e continuar a descobrir talentos subatendidos...

Tudo o que fazemos é uma plataforma para apoiar artistas emergentes e talentos desconhecidos - essa é a essência por trás do nome.

Queremos apenas ser as pessoas operando nos bastidores, ajudando a impulsionar artistas que merecem estar na frente.

Tem sido algo único e desafiador ajustar cada peça de um selo e lançar música - a distribuição e o marketing - mas no final, nunca há uma recompensa maior do que fazer tudo por conta própria.

Qual a maior concepção equivocada que as pessoas tem sobre a cultura africana?

Vivendo na cultura ocidental, as pessoas podem ouvir muitas generalizações e estereótipos que não refletem a verdade sobre a cultura africana.

No entanto, uma das coisas mais incríveis sobre a Nigéria é que eu nunca vi pessoas com tanta vida nos olhos.

Ir lá foi uma das experiências mais reveladoras que já tive; mudou completamente minha perspectiva da minha própria vida. Seus sorrisos e risadas eram tão puros, o que foi a coisa mais bonita para mim.

As pessoas na Nigéria sabem o que é viver e o quanto é um presente, muitas vezes vivendo com muito menos recursos do que nós nos Estados Unidos.

Isso é um grande testemunho de como podemos viver com menos; complicamos demais tudo, especialmente com a tecnologia.

Como você promove a comunidade e solidariedade entre DJs e artistas na África? Dado o esforço que investiram, está satisfeito com o nível de resposta que recebeu?

Começa com nosso grupo principal, Oluwadamvic, Phina, eL-Jay e Dotun. Foi incrível criar uma família. Não é apenas uma relação comercial, é mais profundo que isso.

Mikey e eu estamos atualmente produzindo os álbuns solo de Oluwadamvic e Phina, pois também estaremos impulsionando seus projetos solo este ano.

Estamos trabalhando nos vistos de toda a equipe, porque eles vão se juntar a mim em nossa turnê ao vivo este ano.

Eles planejam sair da Nigéria este ano para Dubai, onde me mudei no início deste ano, para que possamos trabalhar mais de perto juntos e ajudar a criar riqueza geracional fora de nossa família principal.

Colaboramos com artistas incríveis como Atmos Black e Dr. Feel. Trouxemos Atmos Black para um de meus incríveis shows de verão no Egito.

Para nós, é como podemos continuar oferecendo mais oportunidades para artistas que as merecem, mas nem sempre têm as plataformas que merecem.

Nosso primeiro show ao vivo no Egito com toda a equipe foi uma experiência incrível.

Foi a primeira vez que eles saíram de seu país de origem, a primeira vez que pegaram um avião e a primeira vez que pularam no oceano; é disso que &friends se trata: criar primeiras vezes.

Eu quero criar tantas primeiras vezes para tantos artistas e para tantas pessoas ao redor do mundo.

Entrando no mundo atual, as tecnologias emergentes como a IA afetarão os artistas em nossa indústria em breve, ou abrirão novas possibilidades?

É engraçado porque acabei de escrever no diário sobre isso hoje! A IA pode definitivamente melhorar, mas também pode se desconectar da experiência criativa.

Você ainda saberá quem está criando com a alma com intenção e quem está usando robôs. Eu já consigo ouvir! Recebo demos específicas de pessoas e já consigo perceber que estão fazendo música com IA.

Criar traz de volta vida e alma para o nosso mundo cada vez mais estranho e desconectado. Com a IA evoluindo sem parar, é mais crucial do que nunca nos conectarmos profundamente com nosso verdadeiro eu, com nossos sonhos e desejos mais íntimos - criar propósito real, vulnerabilidade e autenticidade. Acho que os artistas que continuarem a criar dessa maneira são os que vão vencer.

Há uma crescente curiosidade que admite toda a estranheza; o que está além desse mundo de desconexão digital? Como equilibramos o fascínio pelos mundos virtuais com a riqueza da experiência da vida real?

Como retomamos nossas histórias usando corações e mentes criativos das garras da IA e dos algoritmos?

Criar se torna nosso caminho de volta ao que é real, e essa é a completa desafio contra a interrupção digital. Criar detém a chave - é o caminho esperançoso para frente.

O que pode nos contar sobre projetos em que está trabalhando para o ano? Vimos alguns lançamentos incríveis a caminho.

O início de 2024 vem sendo algo que não parece real e, ao mesmo tempo, parece exatamente o que deveria estar acontecendo.

Nosso lançamento mais recente foi um remix oficial para Sofi Tukker, que são dois dos meus artistas favoritos da última década. Eu realmente amo o que eles constroem e criam, e como se apresentam no mundo - são tão autênticos.

Recentemente, tivemos uma ID muito esperada de todos os nossos sets estrear na BBC Radio 1 com Pete Tong, chamada ‘Day 5’, que será lançada no final de abril.

Temos algumas colaborações massivas chegando com alguns dos meus artistas favoritos, como XINOBI, um remix oficial saindo para Nelly na Casablanca Records, o que é bastante surreal, considerando que essa foi uma faixa que era fundamental quando eu estava no ensino médio - além de um remix da música “Mwaki” do artista brasileiro Zerb sendo lançado pela TH3RD BRAIN. Também estamos finalizando uma colaboração para recriar a lendária música “Love Generation” com Bob Sinclar e Zakes Bantwini.

Uma das coisas que estou mais animado é começar a turnê ao vivo com toda a nossa equipe no final do verão. Isso é apenas o começo: estou animado para empurrar os limites da criatividade, sempre liderando com um coração puro, aberto, autêntico e vulnerável.

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